五羖大夫指百里奚被缪公用五羊皮赎回之事。《史记·秦本纪》：“ （秦缪公） 闻百里奚贤，欲重赎之，恐楚人不与，乃使人谓楚曰：‘吾媵臣百里奚在焉，请以五羖羊皮赎之。’楚人遂许与之。”后遂以“五羖”代百里奚。汉刘向 《说苑·尊贤》：“ （秦缪公）亲举五羖大夫于系缧之中。”也作“五羖皮”。金元好问《解剑行》：“君不见，秦相五羖皮，去肘烹鸡炊 。”
五羖大夫羖(gǔ):黑色公羊。用五只羊换来的大夫。用以指统治者礼贤下士。春秋时，虞国大夫百里奚被晋人俘获，因不肯为晋人效力，晋献公便把他作为大女儿的陪嫁奴仆，随嫁到秦国。中途，百里奚逃到楚国，被楚人抓去养牛看马。秦穆公听说百里奚很有才干，用五张黑羊皮将他从楚国赎回，把国政交给他处理，秦国由此强盛。因以五张羊皮赎他，故称之为“五羖大夫”。(见《史记·秦本纪》)
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