数理语言学运用数学思想和数学方法研究语言现象的语言学科。从19世纪中叶起，就有人提出过用数学研究语言现象的想法。如俄国数学家布里亚柯夫斯基、瑞士语言学家索绪尔、波兰语言学家库尔特内等。1933年美国语言学家布龙菲尔德提出了一个著名论点：“数学不过是语言所能达到的最高境界。”随着科学技术突飞猛进的发展，到20世纪50年代初期，数理语言学作为一门独立的语言学科便应运而生。它主要包括三个分支：代数语言学、统计语言学和应用数理语言学。作为符号系统的语言，本质上由一些离散的单元构成的。采用集合论、数理逻辑、算法理论、图论、格论等离散的、代数的方法来对语言的形式结构进行严格的数学描写，以创立形式化的普遍语法为目的就是代数语言学。美国语言学家乔姆斯基创立的“生成语法”，实质上就是代数语言学。在运用语言进行交际的活动中，各语言成分的使用有一定的随机性，多少不一；而交际过程本身，又是一个信息传输的过程。运用概率论、数理统计和信息论等统计数学的方法来作语言成分的定量分析和动态描写，以建立语言的统计模型为目的就是统计语言学，也称作“语言统计学”。代数语言学和统计语言学都是数理语言学中的理论部门，把它们的研究成果应用于自动翻译、人机对话及自动情报检索的实际工作中，就是应用数理语言学。数理语言学作为一门新兴学科，还处在发展之中。
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