三皇五帝sānhuáng-wǔdì古来人们一直认为，中华民族发生发展的历史，是从所谓“三皇五帝”开始的。
三皇五帝名称的出现，约在战国后期。当时人们凭着自己现有的科学知识和对人类社会的认识，去探索远古，研究祖先。由于社会观、自然观的不同，人们对此有多种解释。
“三皇”共有七种说法：
❶ 天皇、地皇、泰皇(《史记·秦始皇本纪》);
❷ 天皇、地皇、人皇(《春秋纬》);
❸ 伏羲、女娲、神农(《春秋纬运斗枢》);
❹ 伏羲、神农、祝融(《白虎通义》);
❺ 伏羲、神农、共工(《资治通鉴外纪》);
❻ 伏羲、神农、黄帝(《帝王世纪》);
❼ 燧人、伏羲、神农(《礼纬含文嘉》)。
以上七说里，共出现11个名字，为什么只能称“三”皇呢？三，具有“增加、发展”之意，当时即有“一生二、二生三、三生万物”的说法。三，既表示增多，又说明为万物之始，用来说明人类肇始之祖，颇为贴切。三的用法也很多： 天、地、人为“三才”，日、月、星是“三光”，夏、商、周是“三代”……三，既可解释自然，又能概括人类社会，是一个高尚的字眼。因此，人们用来标示神圣的“皇”的数量。
在第七种解释里，燧人的名字，反映了原始人的学会用火；伏羲，又名庖牺，反映了原始人的肉食屠宰；神农，反映了原始人的农家采撷。这正是当时的生活写照，客观地反映了那时的社会经济状况。再者，按《尚书大传》的说法，燧人用火，“火，太阳也。阳尊”，因此，燧人氏即是天皇。伏羲在人世间活动，是人皇。神农掌握并开发地力，是地皇。这三个名称，正好与当时流行的“三才”说相符。这一说法与上述第一、二两说也一致，因此，这一解释是比较合理的。
“五帝”有四种解释：
❶ 黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜(《史记·五帝本纪》);
❷ 太皞、炎帝、黄帝、少皞、颛顼(《礼记·月令》);
❸ 少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜(《帝王世纪》);
❹ 伏羲、神农、黄帝、尧、舜(《皇王大纪》)。
“五”的应用，也有其意义： 东、西、南、北、中是“五方”，金、木、水、火、土为“五行”……以“五”来概括自然和社会，与“三”一样，是有其特殊地位的。古人把“五行”说应用于社会，于是产生了“五帝”的概念。根据《礼记·月令》和其后的《淮南子》的说法，“东方木也，其帝太皞……；南方火也，其帝炎帝……；中央土也，其帝黄帝……；西方金也，其帝少皞……；北方水也，其帝颛顼……。”这是上述第二种解释。这一说法，正好与五行、五方的理论相符，适合当时人们的认识水平。
司马迁编修《史记》时，拜访了各地那些饱阅世事的老人，收集大量史料，广泛采纳了各种说法的长处，采用了上述第一种解释。那时人们认为，黄为中和之色，象征万世不易，黄帝制作了不能随便更改的制度；颛等于专，顼代表正，颛顼之名是专政天下之道的意思；喾，极也，其意为能穷极道德，是最讲德行的；尧等于嶤，有清妙高远之意，人们认为他能博衍众圣之长；舜，意味着绵延下去，是能继承并推行尧道的含意。显然，这种从实际出发的认识，比五行说的推测要深刻些。这里，反映出传说中的“五帝”时代，已出现了制度，出现了实行某种专制的统治者，已开始向阶级社会迈进了。司马迁采用了此说，可见此解释在当时是最为流行并且是最有道理的。因此，其可信程度应是四种之中最大的。
三皇五帝传说中的上古帝王。《周礼·春官·外史》：“掌三皇五帝之书。” 《吕氏春秋·禁塞》：“上称三皇五帝之业，以愉其意。”《艺文类聚》十一引《汉杂事》：“古者天子称皇，其次称王。秦承百王之末，为汉驱除，自以德兼三皇五帝，故并为号。”宋文天祥《文山诗补钞·有感》：“八州风雨暗连天，三皇五帝如飞烟。”参见 【三皇】、【五帝】。
各种帝王
各种帝王历代帝王：百王
尚未即位的帝王：潜藩
有帝王之德而未居帝王之位者：空王 素王
最初的帝王：皇初
开国帝王：艺祖
开基创业的帝王：烈祖
贤明的帝王：陶唐 令辟
英明的帝王：圣帝明王
名声显赫的帝王：显王
前代帝王：先皇
前代的帝王与圣贤：上圣
古代帝王：氏(神农～) 三皇五帝 五帝三皇 二帝三王
上古的帝王：素王 三王五帝
远古的帝王：上帝 宾帝
让去帝王之位的人：让王
前代的君长：先正
当世之王：当今
昏庸的帝王：昏君 壅君
已故帝王：圣灵
前代已故的帝王：先帝
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