身势语又称体态语、 非语言交际形式。 人们交际时使用的身势、 手势、 面部表情、 眼色、 动作等。 它们在一定范围内可以参加到交际活动中， 起交际工具的作用， 完成一定的交际任务。 例如中国人的打拱作揖， 欧美人的接吻拥抱等。 身势语具有表意性和交际性， 这有别于一般的动作。 像中国人用点头表示 “肯定”，用摇头表示否定；欧美人用摊手耸肩表示 “不知道”或 “无可奈何”。 鼓掌欢迎、举手为礼、 挥手送别等都是常用的身势语， 眉目传情、 摩拳擦掌、 手舞足蹈也是不用语言的特定的交际形式。 身势语还具有民族性。 不同民族的语言不同， 身势语也带有明显的民族特点。 如中国人夸奖对方是竖起大拇指， 贬低对方则伸出小指； 而在日本， 竖大拇指则是指 “男人”、“主人”，坚小指则是指 “女人”。身势语是在语言的基础上产生的， 即使像 “察颜观色” 这类特定的交际方式，也必须有语言的交际为基础，预先有一定的了解，才能达到交际目的。 它只是语言的一种辅助手段， 是在一定语言社团中约定俗成下来的一种社会习惯， 不是独立的语言。 和人类有声语言相比， 它们的作用是有限的。 在任何社会里， 人们都不可能只靠身势语去交流思想， 传递信息。
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