不鸣则已，一鸣惊人要不默默无闻，要不大有作为。《韩非子·喻老》： “三年不翅，将以长羽翼。不飞不鸣，将以观民则虽无飞，飞必冲天； 虽无鸣，鸣必惊人。”《史记·滑稽列传》： “王曰： ‘此鸟不飞则已，一飞冲天；不鸣则已，一鸣惊人。’”
不鸣则已，一鸣惊人不叫则罢，开口一叫就令人震惊。比喻人平时默默无闻，一旦显露才华便不同凡响。战国时，齐威王沉溺酒色，朝政荒废，周围国家趁机出兵进犯，齐国危在旦夕。大夫淳于髡滑稽善辩，他知道威王喜欢听隐语，便用隐语对他进行劝谏说：“京城里有一只大鸟，停在大王的庭院里，三年之中不飞也不叫，您知道这是什么鸟吗？”威王恍然大悟，明白了淳于髡的良苦用心，当即表达了自己的决心：“这只鸟不飞则已，一飞就直冲苍天；不鸣则已，一鸣就震惊众人。”果然，威王从此励精图治，整顿朝纲，亲自出兵迎击敌人。几个诸侯国惊恐不已，吓得赶紧把侵占的地盘还给了齐国。(见《史记·滑稽列传》)
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