甲骨断代指对甲骨文资料的具体时代进行判断。殷墟甲骨文的时代上起武丁之时，下迄帝乙、帝辛之世，经历了6世9王200多年的时间。 卜辞所记之史实，若不能确定其原有时代，把各个时期发生的事情混为一谈，就会影响其应有的价值，就无法弄清这200多年间政治、经济、文化制度等方面的发展和演变。 甲骨断代工作发蒙于王国维，而成熟于郭沫若和董作宾，尤以董氏最成系统。 他以世系、称谓、贞人、坑位、方国、人物、事类、文法、字形及书体作为10大标准，把甲骨文分为五期。 后又提出了新派卜辞、旧派卜辞的说法。 陈梦家作《殷虚卜辞综述》(1956年)，对董氏学说作了若干修正，以世系、称谓、贞人当作甲骨断代的第一标准，字体、词汇、文例作为第二标准，祀典，历法等制度为第三标准，认为董氏将康丁卜辞和廪辛卜辞合为第三期不妥，因为康丁卜辞更接近武乙、文丁卜辞（即董氏第四期）；又认为被董氏定为第四期卜辞的自组、子组卜辞应该属于第一期的武丁时期。80年代，李学勤、裘锡圭等进一步加以修正，认为被董氏定为第四期武乙时代的历组卜辞的时代应提前到武丁晚期至祖庚时期。 李学勤还提出了甲骨断代两系说以取代董作宾的新派、旧派卜辞说。 林沄则主张，要进行甲骨断代，首先要进行分类，而分类的唯一标准是字体，分类以后，再确定各类卜辞的时代。 经过约60年的探讨，甲骨断代已取得了很大的成果，但还有许多有待继续探讨的问题。 甲骨断代，是甲骨文研究的基础。
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