方言学以方言为研究对象的一门科学。从研究方法的不同来看，方言学可以分为3大部门：以历史比较方法研究方言在不同历史阶段中的变化和发展的是“历史方言学”；以静态描写的方法研究方言在某一特定时期中的面貌的是“描写方言学”；以绘图的方法研究方言特征在地理上的分布的是“方言地理学”。就研究内容的不同，方言学又可分两大类：一类是以一般方言理论为研究对象的普通方言学；一类是以某一具体语言的方言为研究对象的，如汉语方言学、德语方言学等。在研究一般方言理论或某一具体语言的方言时，还可以专就方言内部结构的某一部门加以深入研究，如方言语法学、广州方言语法研究、上海方言词汇研究等。从事某一方言的全面研究，一般需要分三个步骤来做：第一，对这个方言进行调查，搜集丰富的、准确的方言素材，系统地描写分析它的语音、词汇和语法。第二，拿这个方言来和共同语进行比较，找出二者之间的语音对应关系以及词汇、语法的异同。第三，把上述研究成果拿来跟该语言的较古阶段比较，探讨这个语言分化和发展的过程。方言的研究对于语言史的建立和语言理论的发展都有重要的价值。它与其他一些科学(如民族学、人类学)的研究有密切关系。
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