寒在五更头旧时从黄昏到拂晓一夜分五段，一段叫一更。每更大约两小时。五更，指天快亮的时候。白天地面大量吸收了太阳的热，入夜后又逐渐放热。因此，前半夜，直到半夜时分，温度都不算最低，但到天亮前，当热量散失到最低限度时，气温也最低。所以“寒在五更头”，天在快亮的时候最冷，常比喻接近成功的时刻最艰苦。
寒在五更头古谣谚。指五更天气时最冷，后用以喻国家即将灭亡。《宋史·五行志》：“宋以周显德七年七月庚申得天下，图谶唱：‘过唐不及汉，一汴、二杭、三闽、四广。’又有‘寒在五更头’之谣。故宫漏有六更。按汉四百二十余年，唐二百八十九年，开庆元年，宋祚过唐十一年，满五庚之数，至德佑二年正月降附，得三百一十一年，而见六庚申，如宫漏之数。”
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