北洋水师黄海鏖战洒碧血颐和御园笙歌弦断罢寿宴

一、慈禧挪用北洋水师经费修造颐和园
公元1894年/甲午/光绪廿年，系大清国慈禧皇太后六十寿辰大庆之年，可是不幸在下半年爆发了中日甲午战争。大清的海陆军连遭惨败，遂酿成全民悲恸的“国耻”年。
本文上期曾讲到北洋水师第二次大检阅时，清宫中有个神秘人物陪同醇亲王奕譞参与检阅。此人系慈禧太后的忠仆李莲英，他是奉皇太后的密旨，前来与李鸿章商讨一件秘而不宣的交易。此事涉及1885年清廷决定重建北洋水师以来，每年要向户部调拨巨资，但最后转到慈禧太后那里，总是驳回的多，准的少。于是李鸿章就施计密探其内因，不久收到李莲英传出的隐情说：“太后年近六旬，有意静居，拟造个园子，颐养天年，苦无款可筹，甚为烦恼，故每遇下面请款，往往有驳无准。”于是李鸿章绞尽脑汁，想出个对策，从筹建北洋水师的经费中，拨出三千万两，供慈禧修造颐和园。此事是由李莲英暗中疏通关节促成的。
李鸿章这个“两面讨彩”的妙计是：他与李莲英暗中商定，挟筹建北洋水师的名目，责令各省督抚，岁拨款项，就中提出一半，移作修造颐和园的费用。于是李鸿章嗣后有所奏请，就无不照准。为此，两事皆可成全。慈禧对此妙策，深感欣慰。于是她就决定：在1860年第二次鸦片战争时，被进京的英法联军肆意抢掠、焚毁的西北郊古漪园的废墟上，重新布局监造，改名为颐和园。（以往史家一般只记述“火烧圆明园”，其实古漪园也是当年被焚毁的另一座御花园。）
在慈禧的精心筹划下，颐和园经过了三年的修造竣工，全园焕然一新。楼台殿阁、亭轩馆榭，无不重檐迭彩。最宏伟的乐寿堂正殿，是慈禧的住所，其规模和陈设最为华丽。另有召见王公大臣的仁寿殿，亦相仿佛。还有慈禧观赏京剧的颐乐殿，也造得绚丽多姿：御座殿楼宝座对面的戏台，建成世上绝无仅有的上、中、下三层“氍毹”：上层匾额曰：“庆演昌辰”，中层匾额曰：“承平豫泰”，下层匾额曰：“欢胪荣曝”。此外还有：知春楼、夕佳楼、芸碧馆、藕香榭、腾云轩、瞰碧台、宝云阁、云松巢、卲窝、贝阙、石舫、荇桥等佳境，真是无妙不臻，有美皆具。此园北依万寿山，泉清水秀，奇花珍卉，草木花盛。山岺又耸建一座佛香阁，轩宇绚丽，直上云霄。万寿山麓滨湖，筑有曲折逶迤的千步回廊，便于漫步徘徊，欣赏南面的湖光山色，十七孔石桥和长堤垂柳，真是美不胜收。
颐和园建成之日，慈禧偕光绪帝，率百官临幸，又把内阁军机处以下各机构，都迁入园内，甚至京戏班的梨园弟子，也入园常驻，为太后和臣僚献艺同乐。
慈禧六旬寿辰是甲午年十月十日，早在二月，京城的王公大臣就仿照乾隆、康熙时的故例，陆续收祝寿厚礼呈递内务府。同时又行文驰飭各省将军、 督抚，授意多捐俸银二五成，作为贺寿孝礼；又部署内务府督率工役，自大内（京城王宫）至颐和园，沿途搭建紮花的灯棚，装饰景物。并设经坛，由喇嘛众僧，唪诵寿生真经。颐和园内多建造大牌楼，以纪念圣母万寿。正当全国上下熙熙攘攘筹办祝贺庆典之际，不料天有不测风云，人有旦夕祸福。东邻日寇突然挑衅，海陆并举，入侵大清藩属朝鲜。朝王火急向大清求救，清廷即调遣海陆军驰援。
二、援朝陆军惨败，黄海大战爆发
战端既开，清廷即调两支陆军，渡过鸭绿江援救平壤。接着李鸿章又租用“高升”、“飞鲸”、“爱仁”等三艘英国货轮，载两千多陆军，由济远、广乙、威远三艘军舰护航，驰援朝鲜牙山的清军。李鸿章以为这三艘挂英国旗的轮船，日军不敢攻击，不料这一军情，却被潜伏在天津的日本间谍窃获，以致7月25日“高升”等轮、舰到达牙山海面时，遭到早已潜伏在该处的日舰的偷袭。轮船上的清军临危不惧，就用步枪抵抗，直拼杀到轮船沉没，800多清兵壮烈牺牲。8月1日，中日双方同时宣战，于是一场更大的举世震惊的黄海大海战随之爆发。
9月16日，北洋水师舰队又派出13艘军舰，再次护送招商局5艘货轮，满载援朝陆军6 000人，到鸭绿江口的右岸大东沟登陆。日军却又获得这个情报，遂决定在北洋舰队返航时，发动突然袭击。
17日上午北洋舰队卸完陆军后，提督丁汝昌，率13艘军舰离开大东沟，返航旅顺基地。
北洋舰队离港不久，站在旗舰“定远”号船桥的丁汝昌，忽然发现西南海面远处，有十多艘悬挂美国旗的舰队，由远驶来。他立即警觉，命令全军备战。
临近中午，那支舰队竟突然改挂日本国旗，丁提督顿悟这是日本舰队挑战的诡计，立即命令各舰排成人字形，前舰率先开炮迎战，这时是12时50分。“定远”发连射炮时，船桥震裂，丁汝昌摔成重伤，仍坐在甲板指挥战斗。
在双方炮战中，“致远”舰管带（舰长）邓世昌，勇往直前，舰身中弹累累。当舰体严重下倾，弹药已尽时，邓世昌依然命令开足马力，冲向日舰最大的吉野号，决心与它同归于尽。但不幸被吉野射来的鱼雷击中，全舰250多位将士随着舰身下沉壮烈牺牲。邓世昌坠海曾浮出海面，但见全船将士皆亡，痛不欲生，即自溺身亡。“经远”舰遭9艘日舰围攻，管带林永升率全舰将士奋战，不幸也被鱼雷击中，舰身下沉时，还在发炮反击日舰，直至人舰在烈焰中沉没。“镇远”舰管带林泰曾，指挥炮手轰击日舰“松岛”的炮塔，引起弹药爆炸，炸死炸伤日军百余人。
然而，在激烈海战的另一面，贪生怕死的“济远”舰管带方伯谦，却下令逃跑，慌乱中竟撞沉了受伤的“扬威”舰。“广甲”舰管带吴敬荣指挥己舰逃跑，误撞石岛搁浅，竟被日舰击毁。
战斗越来越险恶，北洋水师将士依旧顽强拼搏，直战斗到傍晚，日舰全部受伤，其中有5艘重伤，也有一艘较弱的小舰被击沉，便首先退出战场。北洋水师虽损失4舰，仍奋不顾身，追击敌舰十余海里，然后整队驶回旅顺港。
这次黄海大战，双方投入的军舰：北洋水师有13艘，共约35 000吨；日舰队为12艘，共约41 000吨，其大舰较多。在19世纪世界海战史上，双方投入这么多的蒸汽机军舰鏖战，是史无前例的。
黄海海战后，李鸿章为推卸责任，保存实力，强调“北洋水师快船、快炮少”。便严令舰队驶进山东半岛北岸的威海军港，以保存实力，以致日海军控制了黄、渤海的制海权，很快又占领了辽东半岛和旅顺军港。
三、光绪诿过责己，降低祝寿庆典
日军侵占朝鲜和辽东半岛，以及北洋水师败北的噩耗接连传来，引起国内的极大震惊，朝野舆论哗然，同声谴责李鸿章的无能误国，群愤追究战败的责任。慈禧懊恼异常，降懿旨：将方伯谦军前正法；李鸿章亦难辞其咎，拔去三眼花翎，褫夺黄马褂。而最为难的是光绪皇帝，因为慈禧太后十月十日的寿庆即将来临，然而全国臣民心情悲愤沉痛之际，他不得不考虑，现在只得改为宫中举办贺仪了事，借以抚慰国内的民情。经请示，得到慈禧太后的恩准。于是光绪皇帝，朕代皇太后之过，下责己诏，曰：“朕钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献（这12字是清廷歌颂慈禧的徽号）皇太后懿旨：本年十月，予六旬庆寿，率土胪欢，同深庆祝。届时皇帝率中外臣工诣万寿山行庆贺礼，自大内至颐和园，沿途跸路所经，臣民报效，点缀景物，建设经坛……特允皇帝之请，在颐和园受贺。讵意自六月后，倭人肇衅，侵予藩封，寻复毁我舟船，不得已兴师讨伐。刻下干戈未戢，征调频仍，每一念及，悯悼何穷！兹者庆辰将至，予亦何心侈耳目之观。受台莱之祝耶？所有庆辰典礼，着仍在宫中举行。其颐和园受贺事宜，即行停办。朕仰承懿旨，孺怀实有不安，再三吁请，未蒙慈允。敬维慈德所关，不敢不仰遵慈意，为此特谕。钦此。”
四、北洋水师全军覆没，洋务运动寿终正寝
慈禧六十寿辰刚过去两个月，1895年元旦来临。日本海军去秋黄海大战受伤的战舰，经过三个月的抢修，次第恢复。紧接着他们在年初，就发动了进攻威海的战役。
威海港位于山东半岛北岸的成山角与烟台港之间，海港南北两岸为两臂斜伸入海，呈半环形，港外横列刘公岛，是威海的天然屏障，北洋水师的“海军公所”就设在这里。港湾南北岸筑有炮台，名南帮炮台和北帮炮台，皆装备新式大炮多门。
1895年1月，日本出动陆军两万多人，海运到山东半岛的成山角；同时派出20多艘军舰，从海路向困守在威海军港的北洋水师进攻。由于李鸿章严令北洋水师不许出海作战，遂遭到日舰的围困和轰击，丁汝昌也受了伤。
1月20日，日陆军在成山角的荣城湾登陆，向西直扑威海港合围，占领了南北帮炮台，便用岸炮配合港外的日舰，齐向困守在港内的北洋舰队轰击。于是正在开炮还击的定远、威远、来远三舰，首先被日舰击沉。当战斗愈发危急时，北洋舰队中某些雇佣的外籍教官，勾结几个无耻的中国海军将领，胁迫丁汝昌向日军投降，丁在极端绝望中，服毒自杀。外籍教官和叛徒们竟盗用丁汝昌的名义，向日军递交了投降书。
“甲午海战”悲剧最后的一幕：1895年2月22日下午，被卸去所有武器的北洋水师的联系舰“康济”号，得到日军的许可，装载六具灵柩离开威海港，驶往烟台。灵柩中有三位北洋水师的高级将领：自杀身亡的提督丁汝昌、“定远”号舰长刘步蟾、“镇远”号舰长林泰曾。还有两位“留美幼童”沈寿昌、黄祖遵等。“康济”号舰长萨镇冰驾舰离开威海港时，细雨迷蒙，日舰降旗鸣炮……
随着甲午海战的惨败，说明洋务运动挽救不了清廷的腐败无能，紧接着9年后，又发生了戊戌政变，充分反映出慈禧皇太后专制的清朝，已深临无药可治的境地，13年后中华大地爆发了辛亥革命，推翻了延续两千多年的封建专制制度，揭开了中华民族的新一页。