语言变体指具有同样社会分布的一组语言项目。社会分布主要包括三个方面： 具有某种共同社会特征的人， 交谈双方共同的社会关系， 共同的语境。 语言项目可以是整个语音、 词汇、 语法系统， 也可以是某个特定的词语、 某个特定的语音， 或某个特定的语法成分、 语法规则。 语言变体主要是看语言项目是由哪类人，在哪种情况下，为了哪些目的，对哪类人说的。一组语言项目只要具有同样的社会分布， 就是语言变体。 把社会分布按照它们与说话人的不同方面的相关性分成两大类， 就得到语言变体分类。 第一类从说话人的社会特征来分，主要有民族语言变体，双语变体，地域方言变体，阶级或阶层方言变体，年龄语言变体，性别语言变体等。第二类是从说话人对语言使用的特点来分， 主要有口语变体， 书面语变体， 非正式语言变体， 诗歌语言变体， 戏剧语言变体等。 这一类语言变体又称为语言的功能变体。
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