三害晋周处少年时纵情肆欲，危害乡里，乡人视处与南山虎，长桥蛟为三害。《晋书·周处传》：“处自知为人所恶，乃慨然有改励之志，谓父老曰：‘今时和岁丰，何苦而不乐耶？’父老叹曰：‘三害未除，何乐之有！’处曰：‘何谓也？’答曰：‘南山白额猛兽，长桥下蛟，并子为三矣。’处曰：‘若此为患，吾能除之。’” 《全唐诗》五一○张祜《晚次荆溪馆呈崔明府》：“况是无三害，弦歌初政成。”又六六二罗隐《夜泊义兴戏呈邑宰》：“溪畔维舟问戴星，此中三害有图经。”
三害sānhài比喻官僚主义、宗派主义和主观主义。例如：“在这次整风运动中，人民群众和民主党派人士揭发了共产党内存在的许多主观主义、宗派主义、官僚主义的思想作风，唤醒了和加强了许多共产党员的记忆……‘三害？我们是一点也没有呀！’这就幸福了！”(《新观察》1957.13.3页)
还指旱灾、涝灾和盐碱地。例如：“在全县范围内锁住风沙，制伏洪水，向‘三害’展开英勇的斗争。”(《人民日报》1966.2.7)
三害三种祸害。后用来指地方百姓遭受的祸害。晋人周处，字子隐，义兴阳羡人。最初横行霸道，为害乡里，当地人把他和南山虎、长桥蛟合称“三害”。周处上山杀虎，入水击蛟，除了两害。后来周处立志改过自新，造福乡里。于是阳羡之地三害尽灭，人民从此得以安居乐业。(见《晋书·周处传》)
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