零语素表示某种语法意义而其语法形式为零时，这个没有语音表征的形式就是零语素。 因多发生在附加成分的位置上， 所以又被称为 “零附加成分”、 “零形态”。如在英语中，其名词表示复数时，大多数是通过附加词尾“-s”于名词后面。但象“sheep（羊）”一词既可以表示单数， 也可以表示复数， 表复数时没有“-s”附加其后。 这样， 为了取得统一的规则体系， 认为sheep在用作复数时有零语素， 即“sheep+Φ”。如果没有对应的形式， 则无从谈到零语素。 如英语的名词， 其单数没有特殊的标志， 就不能说它以零语素为单数的形态。 但也有人认为英语名词单数有零形态，与名词复数带“-s”形成对应。零语素虽然没有语音形式， 但它可以代表一个位置， 其作用与语音里的零声母一样。 汉语语法学较少运用零语素的概念， 有些语法现象归为省略或隐含。
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