社会语言学研究语言与社会之间多方面联系的科学。社会语言学的思想发端于瑞士语言学家索绪尔。社会语言学的名称首次使用于美国语言学家H·丘里1952年发表的论文《社会语言学的设计：语言和社会阶层的关系》。1964年，美国的社会学家和语言学家联合举行会议，正式提出并公认了“社会语言学”这一名称，可以说，社会语言学是本世纪60年代才兴起的一门新的学科。它把语言放在社会环境中加以考察，联系各种社会因素研究使用中的活的语言。它把语言内部结构系统和语言千差万别的具体存在形式结合起来，认为语言是一个多元的结构系统网络，提供了系统之内有变异，各种变异又分别构成系统的语言模式，系统和变异的结合是社会语言学的理论基础。它的总任务是解决语言在社会生活使用中的种种问题。它的研究对象大致分为两大类，一类是宏观社会语言学研究的对象。主要包括语言与民族、语言政策、语言规划、语言规范化及语言和文化；一类是微观社会语言学研究的对象，主要包括社会现象和过程在语言中的反映，即语言的各种社会变体。根据研究角度、侧重点和方法的不同，社会语言学又可分为理论社会语言学和应用社会语言学、共时社会语言学和历时社会语言学两对互相补充的分支。
《社会语言学》中国第一部社会语言学著作。陈源著，16章。该书首先从理论上阐述了社会语言学的基本问题及语言在社会交际活动中的重要作用，接着论述了语言与思维的有关问题。“从社会生活观察语言变化”、“从语言变化探索社会生活的图景”两章是该书的主题部分。此外，还谈到模糊语、委婉语、语言感情、语言接触等问题。书后附有“文献举要”。全书内容涉及范围广，材料丰富。学林出版社1983年8月出版。
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