多音字指具有两种以上读音的汉字，分两种情况：一种是异义多音字，如“龟”：一音gui （乌龟），一音jun (龟裂，同皲裂)，一音qiu（龟兹）。一种是同义多音字，如“剥”，读bo为读书音，读bao为说话音，都是去掉外面的皮壳或其他东西的意思。据统计，《新华字典》(1971)中有734个多音字，占总字数的10%。其中第一种占绝大多数，第二种占极少数。多音字产生的原因有两种：一是语音分化，二是字形偶合。语音分化包括古今音变(如“铅”：yan—qian)、文白两读(如“削：xue—xiao)、方言普通话并用(如“巷”hang—xiang)等。字形偶合包括异音通假(如“纤”：qian[縴]—xian[])、旧字新用(如“钐”：一音shan （表化学元素），一音shan [原有汉字，钐镰])等。
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