南北曲
南北曲南曲、北曲的合称。在元代，北方盛行的杂剧和散曲，用的是北曲； 南方的南戏及以后的传奇，用的是南曲。北曲为中州的音韵，南曲是大江以南的音调。由于南方与北方在语言特点、地理环境、经济条件、风俗习惯、文化传统等方面的差异，反映在音乐上，就形成南曲与北曲的分野。
南曲与北曲的音乐风格差异颇大。北曲有十二宫调，南曲有九宫十三调。北曲字较多因而节拍较快，南曲字较少因而节拍较慢。在板式上，北曲板拍的缓急，变动不拘，常有一字而下三四板的； 南曲则每宫每支都有一定的格式。在旋律上，北曲多用大跳进行，南曲则多用级进与小跳进行。因此，古人认为北曲“词情多而声情少”； 南曲则“词情少而声情多”。此外，北曲的衬字多，南曲的衬字少 (所谓“衬不过三”)。北曲用七音阶，无入声字，南曲用五音阶，有入声字。北曲早期演唱以鼓、笛、拍为伴奏乐器（后以弦乐器伴奏为主），南曲则以箫笛伴奏。这种差别综合起来，便形成北曲高亢粗壮，南曲婉转妩媚的特点。明·王世贞《曲藻》：“大抵北主劲切雄丽，南主清峭柔远。”徐渭《南词叙录》：“听北曲使人神气鹰扬，毛发洒淅，足以作人勇往之志，”而“南曲则纡徐绵眇，流丽婉转，使人飘飘然丧其所守而不自觉，信南方之柔媚也。”便是对南北曲之间风格差异的极好说明。
南曲和北曲也有共同点。在音乐结构上，它们都采用曲牌联套体形式，不过，由于这两种声腔的风格不同，各自的发展条件不同，南曲和北曲各有自已的联套形式与联套方法，二者各不相混。但自13世纪下半叶起，由于国家的统一，促进了南北曲之间的交流，此后的南曲便开始吸收北曲的成份，出现了“南北合套”这种套曲形式。到16世纪昆山腔兴盛，更大量吸收北曲的艺术成果，形成了南北曲合流的局面。
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